Fuente: OrthoAtlanta (HealthDay News)

En un mundo donde el VIH sigue siendo una amenaza significativa, especialmente para los niños en regiones de recursos limitados, un estudio reciente publicado en Nature el 30 de julio de 2025 ofrece una chispa de esperanza. Liderado por el Dr. Amir Ardeshir, profesor asociado de microbiología e inmunología en el Centro Nacional de Investigación de Primates de Tulane, este estudio demuestra que una sola inyección de terapia génica administrada a macacos recién nacidos puede protegerlos contra el virus de inmunodeficiencia de simios (SIV), un análogo del VIH, durante al menos tres años. La pregunta central que aborda este trabajo es: ¿puede una intervención de una sola dosis al nacer prevenir la transmisión del VIH durante la lactancia materna, una de las principales vías de infección en bebés? Este avance, aunque probado en primates no humanos, podría revolucionar la prevención del VIH pediátrico en regiones como el África subsahariana, donde más de 100,000 niños contraen el virus anualmente, principalmente a través de la lactancia.

La relevancia de este estudio es innegable en el contexto actual. A pesar de los avances en los tratamientos antirretrovirales, que han reducido significativamente la transmisión materno-infantil del VIH en países desarrollados, las barreras logísticas y económicas persisten en regiones de alta prevalencia. Las madres que viven con VIH enfrentan el desafío de administrar medicamentos a sí mismas y a sus bebés, a menudo en entornos donde el acceso a la atención médica es esporádico. Una intervención de una sola dosis, administrada al nacer, podría aliviar esta carga, ofreciendo una protección duradera y práctica para los recién nacidos en las regiones más vulnerables del mundo.

El estudio se centra en una terapia génica que utiliza un virus adeno-asociado (AAV), un vector seguro y estable ampliamente empleado en terapias génicas. Este vector lleva instrucciones genéticas que programan a las células musculares, conocidas por su longevidad, para producir anticuerpos ampliamente neutralizantes (bNAbs) específicos contra el VIH, denominados 3BNC117. Estos anticuerpos, descubiertos en 2011 por el equipo de Michel Nussenzweig en la Universidad Rockefeller, son capaces de neutralizar múltiples cepas del virus, lo que los hace ideales para combatir la diversidad genética del VIH.

La clave del éxito de esta terapia radica en el momento de su administración. Durante las primeras semanas de vida, el sistema inmunológico de los primates, incluidos los humanos, es más tolerante a elementos externos, incluyendo las terapias génicas. En el estudio, los macacos recién nacidos recibieron una sola inyección intramuscular en las primeras 24 horas de vida. Los resultados fueron impresionantes: casi el 90% de los animales tratados produjeron niveles robustos de anticuerpos protectores, y todos los que recibieron la inyección al nacer estuvieron protegidos contra la infección por SIV en un modelo de desafío oral que simulaba la transmisión a través de la lactancia materna. La protección duró al menos tres años, equivalente a la adolescencia en humanos, sin necesidad de dosis de refuerzo.

Sin embargo, el estudio también reveló que la eficacia disminuye si la terapia se administra más tarde. En macacos tratados entre las 8 y 12 semanas de vida, el sistema inmunológico, ya más desarrollado, reconoció la terapia como un elemento extraño y produjo anticuerpos anti-fármaco que redujeron su efectividad. Este hallazgo subraya la importancia de aprovechar la ventana inmunológica única de los recién nacidos, cuando el sistema inmunológico es más permisivo y menos propenso a rechazar la terapia.

El impacto potencial de esta terapia es particularmente significativo en regiones como el África subsahariana, donde el 90% de los casos de VIH pediátrico se concentran. Según la Organización Mundial de la Salud, aproximadamente 1.3 millones de mujeres y niñas que viven con VIH se convierten en madres cada año, y sin tratamiento, la tasa de transmisión del virus a sus hijos durante el embarazo, el parto o la lactancia puede alcanzar entre el 15% y el 45%. Aunque los tratamientos antirretrovirales han demostrado ser efectivos para suprimir el virus y limitar la transmisión, la adherencia al tratamiento y el acceso a médicos disminuyen después del parto, especialmente en áreas con infraestructura médica limitada.

La terapia génica propuesta por Ardeshir y su equipo aborda estos desafíos de manera innovadora. Al convertir las células musculares en “microfábricas” que producen anticuerpos de manera continua, esta intervención elimina la necesidad de inyecciones repetitivas, que son costosas y logísticamente complicadas en entornos de bajos recursos. Además, el vector AAV es estable y no requiere cadenas de frío ultrabajas, lo que lo hace ideal para su uso en regiones remotas. Como señala Ardeshir, “este es un tratamiento de una sola vez que se ajusta al momento crítico cuando las madres con VIH en áreas de recursos limitados tienen más probabilidades de visitar a un médico”.

El estudio también encontró que la exposición prenatal a los anticuerpos ampliamente neutralizantes, como la que podría ocurrir si la madre recibe una terapia similar durante el embarazo, mejora la tolerancia de los bebés a la inyección postnatal. Este hallazgo sugiere que una estrategia combinada, que trate tanto a la madre como al recién nacido, podría maximizar la eficacia de la terapia.

Los resultados del estudio son claros: una sola inyección de terapia génica al nacer protegió a los macacos recién nacidos contra la infección por SIV durante al menos tres años, sin efectos secundarios documentados. Este período de protección es significativo, ya que corresponde a una etapa crítica en el desarrollo humano, cuando los niños son más vulnerables a la transmisión del VIH a través de la lactancia. La ausencia de la necesidad de dosis de refuerzo y la simplicidad de la administración intramuscular hacen que esta terapia sea una solución práctica y escalable.

Sin embargo, los investigadores advierten que los resultados en primates no garantizan el mismo éxito en humanos. Una limitación importante es que el estudio utilizó una sola cepa de SIV, que, aunque similar al VIH, no refleja la diversidad de cepas circulantes en humanos. Además, es posible que los bebés humanos sean menos tolerantes al vector AAV, lo que podría afectar la eficacia de la terapia. Para superar estas barreras, los autores están planificando ensayos clínicos de fase 1/2 en humanos para evaluar la seguridad y eficacia de la intervención, un proceso que podría comenzar en los próximos años.

Otro desafío es la escalabilidad. Aunque el vector AAV es estable y fácil de administrar, la producción de terapias génicas a gran escala sigue siendo costosa. Para que esta intervención sea viable en regiones de bajos ingresos, será necesario desarrollar modelos de financiación y distribución que garanticen el acceso equitativo, posiblemente a través de la colaboración con fundaciones como la Bill y Melinda Gates, que apoyó este estudio.

Este estudio no solo ofrece una solución práctica para la prevención del VIH pediátrico, sino que también establece un nuevo paradigma en la medicina preventiva. La idea de aprovechar la tolerancia inmunológica de los recién nacidos para programar una protección duradera contra enfermedades infecciosas es un avance revolucionario. Como señala Ardeshir, “nada como esto era posible hace siquiera diez años”. Este enfoque podría adaptarse para combatir otras enfermedades infecciosas que afectan desproporcionadamente a los niños en países de bajos ingresos, como la malaria, abriendo nuevas posibilidades para la salud global.

El estudio también plantea preguntas intrigantes para futuras investigaciones. ¿Cómo podemos optimizar la terapia para bebés mayores, donde la tolerancia inmunológica es menor? ¿Es posible combinar esta terapia con otras intervenciones, como vacunas o tratamientos maternos, para lograr una protección aún más robusta? Además, la capacidad de las células musculares para actuar como “microfábricas” de anticuerpos sugiere aplicaciones más allá del VIH, como la prevención de otras infecciones virales o incluso el tratamiento de enfermedades autoinmunes.

Para comprender el impacto de esta terapia, podemos imaginar el VIH como un intruso que se infiltra durante la lactancia, un momento de conexión vital entre madre e hijo. Los tratamientos antirretrovirales tradicionales son como guardias que deben permanecer alerta constantemente, una tarea desafiante en entornos donde los recursos son escasos. La terapia génica propuesta, en cambio, actúa como un escudo biológico implantado al nacer, que protege al niño sin necesidad de vigilancia constante. Esta analogía resalta la simplicidad y el potencial transformador de la intervención, especialmente en regiones donde el acceso a la atención médica es limitado.

En un contexto más amplio, este avance se suma a una serie de innovaciones en la lucha contra el VIH. Desde el desarrollo de la terapia antirretroviral en los años 90 hasta los recientes avances en anticuerpos ampliamente neutralizantes, la ciencia ha hecho progresos significativos. Sin embargo, la transmisión materno-infantil sigue siendo un desafío persistente, especialmente en el África subsahariana. Este estudio, al ofrecer una solución de una sola dosis, representa un paso hacia la equidad en la prevención del VIH, alineándose con esfuerzos globales para eliminar la transmisión pediátrica para 2030.

El estudio de Ardeshir y su equipo es un rayo de esperanza en la lucha contra el VIH, especialmente para los niños nacidos en regiones de alta prevalencia. Al demostrar que una sola inyección de terapia génica puede proporcionar protección duradera contra la transmisión del VIH durante la lactancia, este trabajo nos acerca a un futuro donde los recién nacidos puedan crecer libres del virus. Sin embargo, el camino hacia la implementación en humanos requerirá superar desafíos técnicos, éticos y logísticos, desde la validación en ensayos clínicos hasta la garantía de acceso equitativo.

En última instancia, este avance nos recuerda que la ciencia, cuando se guía por un propósito humano, tiene el poder de transformar vidas. Al ofrecer una solución práctica y duradera para proteger a los niños más vulnerables, esta terapia génica no solo combate el VIH, sino que también empodera a las familias, liberándolas de la carga de tratamientos diarios en circunstancias difíciles. A medida que avanzamos hacia los ensayos clínicos y la implementación global, este estudio ilumina un camino hacia un mundo donde el VIH pediátrico sea cosa del pasado.

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